1896年2月，李鸿章前去参加俄国沙皇尼古拉二世的加冕典礼。李鸿章还顺便去了趟美国访问，然而他当时还没想过，这是他生平最后一次出国访问。这次出国的时间较长，用了6个月的时间，走了9万多里，终于在八月份到达了美国纽约。当时美国对中国的态度友好，听闻中国李鸿章前来访美，总统克利夫兰直接取消了自己最爱的度假，带着美国官员亲自迎接李鸿章。当时他们有多么重视李鸿章的到来呢？纽约各个地方，大街小巷，基本都挂起了大清黄龙的旗帜，足以看出美国当时的态度。

　　当然李鸿章的名声也不是盖的，作为著名的外交官，李鸿章在下轮船时简单一句话就施展了自己的不一般。他笑着同美国官员说：有人劝我回国，我却说我要访问美国。这么简单一句话足以让在场的美国人看出李鸿章的气度。

　　至于美国记者询问李鸿章在清朝的教育问题时，李鸿章则很实在地表示，在清国也有很好的学校建筑这样，但一般都是富家子弟才可以读书，穷人家的孩子上不起学堂，而且这些孩子基本都是男孩，女孩子不读书。可李鸿章反问美国时得知，在美国，男孩女孩都有机会接受教育，有钱人家的孩子上的是贵族学校，没钱的人家也能够将孩子送去普通的学堂读书。

　　李鸿章这次出访主要的目的是提高海关的关税，因为其他国家的海关税率就很高，只有中国是最低的，几十年来都是如此，因此李鸿章向将各国对华出口贸易税税率从5%提高到10%。然而能不能提高关税主要是看英国的态度，因为英国每年的贸易额占据中国百分之80，其他国家影响小，所以也就等着看英国的决定了。当时英国一向对我国的态度不好，虽然承认了关税太低的问题，可始终不松口，任凭74岁的李鸿章好说歹说，英国佬始终表示不愿意提高关税，除非李鸿章能够答应他提出的那些无理的要求。没办法的李鸿章只能选择放弃这个任务。

　　不过在访问英国之前，李鸿章的首要任务是要与俄国结盟。李鸿章年迈且久病缠身，害怕客死他乡，还专门携带着棺材出访，一行人抵达莫斯科参加沙皇加冕典礼。俄国对于李鸿章的造访也很欢迎，开展了隆重的仪式，红毯仪仗队等啥也不缺，然而如此迎接李鸿章，俄国心里却有着自己的小九九，他们想与我国签订《中俄密约》，共同日本人。

　　李鸿章访美陷入绝望，原因在于我国同美国的发展差距，李鸿章究竟在美国看到了什么？我国当初的境况又是何模样？李鸿章因为去了趟美国，反而绝望了，他绝望的是对中国同其他国家的差距，要知道就在慈禧太后出生那年，美国纽约的梅隆银行早就已经开始营业，甚至到现在还依旧存在。后来慈禧太后坐上了新奇的汽车时，全国人民大多数还不曾见过这样的交通工具，本以为汽车已经是极其高级的交通工具时，伦敦地铁已经运行了38年。

　　然而就在1903年，美国莱特兄弟制作的首架飞机已经试飞成功，对于中国当时来说还什么科技都没有，更别提建造飞机这样的交通工具。就在中国清政府依旧处于弱势且落后之时，美国以及其他几个国家的科技早就领先了。再往前看，皇太极当初刚建立清朝之时，美国知名学府哈佛大学已经成立了，如今哈佛大学依旧是外国盛名远扬的学校，而清政府如今早就不存在了。面对这样的窘境，李鸿章一言不发，不是不感慨，而是真的无话可说，他甚至无法描述他看到的那些东西。